Punta Cana más allá del resort: playas y pueblos del este que se ven mejor con auto propio

La mayoría de las viajeras que aterrizan en Punta Cana ven el país así: un pasillo del aeropuerto con techo de cana, un autobús con aire acondicionado, una pulsera de colores y siete días entre la piscina y el bufé. No tiene nada de malo. Pero a poca distancia de ese lobby hay un pueblo con colmados, una playa donde los pescadores sacan los botes al amanecer y una carretera que sigue por la costa hasta donde se acaban los hoteles.

Esta guía es para quienes quieren ver eso sin renunciar a la comodidad del resort. La escribimos los editores del archivo como parte de la sección Rumbo a Quisqueya, con la misma lógica que Latina Travellina aplicó a Puerto Rico en 2019: salir del circuito turístico, preguntar, parar en el chinchorro. Allá se llama colmado, y la idea es la misma.

Un apunte de método antes de empezar. El blog insistía en leer las reseñas antes de reservar cualquier cosa, y lo decía tanto de los hoteles como de los alquileres a corto plazo; su lista de seis cosas que deben saber antes de reservar un Airbnb sigue siendo buena brújula si prefieren dormir fuera del todo incluido una o dos noches, en Bávaro o en Bayahíbe.

El resort es el punto de partida, no el destino

Punta Cana no es una ciudad sino una zona: una franja de costa en el extremo este de la República Dominicana que va, de norte a sur, desde las playas abiertas de Uvero Alto y Macao hasta Cabeza de Toro, el aeropuerto y Cap Cana, con Bávaro en el medio como núcleo de hoteles, tiendas y restaurantes. El aeropuerto está dentro de esa franja, y desde ahí todo queda relativamente cerca. Esa es la ventaja: no hace falta una expedición para cambiar de paisaje.

Lo primero es resolver el transporte. Los taxis del hotel sirven para un traslado puntual, pero se vuelven rígidos si quieren moverse varias veces al día. Un auto pequeño, recogido al bajar del avión, cambia por completo el viaje. Si llegan en vuelo directo, lo más práctico es revisar qué autos se pueden recoger directamente en el aeropuerto de Punta Cana y reservar antes de salir de casa, con el horario de llegada bien claro para que les esperen.

Con el auto en mano, apliquen el consejo de maleta que el blog publicó para cualquier viaje: bloqueador, repelente y sombrilla. La lista completa está en el archivo, en los artículos que no pueden faltar en la maleta, y en Punta Cana el bloqueador y el repelente son los dos que más se usan.

Macao y la costa norte

Si solo pueden hacer una salida, que sea hacia el norte. Playa Macao es la playa pública más conocida de la zona y la más distinta al resort: arena ancha, olas de verdad, pescadores, surfistas principiantes y casetas de madera donde fríen pescado. No hay hoteles sobre la arena. Lleguen temprano, antes de que lleguen las excursiones, y estacionen en las zonas habilitadas junto a los restaurantes.

Al norte de Macao la carretera sigue hacia Uvero Alto, donde los hoteles vuelven a aparecer pero más separados, y el paisaje entre uno y otro es de cocoteros y pasto. Es un buen tramo para manejar sin rumbo una hora y volver. Antes de ir, vale la pena leer sobre Playa Macao y preguntar en el hotel cómo está el mar ese día.

Un consejo que viene del artículo sobre cómo cuidar la alimentación en vacaciones que publicó el blog: en estas casetas la comida es frita y abundante, y la experta del artículo recordaba que está bien disfrutar, pero con control y atención a las porciones; mejor no comérsela completa al mediodía si después van a manejar con calor.

Bávaro, El Cortecito y Cabeza de Toro

Bávaro es el centro comercial de la zona. Tiene supermercados, farmacias, plazas con restaurantes y la mayor concentración de hoteles. Entre toda esa oferta sobrevive El Cortecito, un antiguo pueblo de pescadores pegado a la playa, con un mercado de artesanías y restaurantes de mariscos donde se mezclan turistas y residentes. Vale la pena caminarlo a media tarde, cuando los botes regresan.

Hacia el sur de Bávaro, antes de llegar al aeropuerto, está Cabeza de Toro, una playa de ambiente mucho más tranquilo. Más al sur, pasado el aeropuerto, empieza Cap Cana, un desarrollo privado con marina y campo de golf, que se puede conocer si quieren ver otra cara de la zona.

Entre un punto y otro conviene recordar algo que el blog decía sobre moverse en un país nuevo: atentas, precavidas y con sentido común, pero sin miedo. La entrevista a Viajando con Kathy lo resume mejor que nosotros. En la práctica, eso significa no dejar nada visible dentro del auto, estacionar en lugares vigilados y volver al hotel con luz.

Hacia el sur: Bayahíbe, Dominicus y la pregunta de las islas

Con un día completo pueden ir más lejos. Bayahíbe queda hacia el sur, por la autopista que une Punta Cana con La Romana, y es el pueblo desde donde salen los botes a Saona y a Catalina, las dos islas que aparecen en todas las fotos de la región. El pueblo en sí merece el viaje: casas de colores, una playa pública tranquila y restaurantes que sirven pescado del día a la orilla.

La pregunta que todas se hacen es cuál de las dos islas escoger. Saona es la grande, con playas largas, piscinas naturales de agua baja y una industria de excursiones a gran escala; Catalina es más pequeña, más cercana a La Romana y conocida por su arrecife para snorkel. Depende de si quieren playa o agua, de cuánta gente toleran y de cuánto tiempo tienen. Esta comparación entre Saona y Catalina para decidir cuál visitar explica las diferencias entre ambas.

Si deciden no ir a ninguna isla, Dominicus, a pocos minutos de Bayahíbe, tiene una playa pública ancha y de agua clara junto a la zona hotelera, con acceso libre. Es un buen plan para quien quiere mar sin bote.

Pueblos y paradas tierra adentro

El este dominicano no es solo costa. Higüey, la ciudad principal de la provincia, está tierra adentro y gira alrededor de su basílica moderna, de hormigón y forma de arco, que recibe peregrinos de todo el país. El mercado de la ciudad y las calles alrededor de la plaza dan una idea de cómo vive la gente que trabaja en los hoteles de la costa.

Por la carretera hacia Higüey y hacia La Romana se ven cañaverales, fincas de ganado y pequeños colmados. Parar en uno de ellos, pedir un café y escuchar la bachata que suena en la bocina es una de las experiencias más sencillas y más dominicanas que se pueden tener cerca de un resort. Nada de esto sale en el programa de actividades del hotel, y precisamente por eso lo recomendamos.

Lista de salida antes de dejar el lobby

• Reserva del auto confirmada con hora de llegada del vuelo y nombre de quien lo recibe.
• Licencia de conducir, pasaporte y tarjeta a mano, no en la maleta documentada.
• Mapa descargado para usar sin señal, con Macao, Bayahíbe e Higüey marcados.
• Efectivo en billetes pequeños para colmados, estacionamientos y casetas de playa.
• Bloqueador, repelente, toalla y una muda seca en el baúl.
• Hora límite de regreso acordada entre quienes viajan, para volver con luz.

Lo que queda después de una semana así no es la foto de la piscina, sino el recuerdo de la señora que les vendió el jugo en Macao, el ruido del muelle de Bayahíbe al amanecer y la certeza de que el país era mucho más grande que la pulsera.